Ayant grandi au nord de Toronto, l'imagination de R.H. Thomson a été captivée par des notions romantiques de la guerre. Il passait ses journées à jouer avec de petits soldats sur le tapis de la maison de sa grand-mère, à recréer la bataille d'Angleterre avec des modèles réduits d'avions dans sa chambre, ou à s'asseoir au cinéma local à regarder des films de la Seconde Guerre mondiale - des films qui offraient une perspective très claire sur l'identité des héros et des méchants, sur le camp des vainqueurs et celui des vaincus.
L'enfance de Thomson a également été marquée par l'esprit des guerriers réels de sa famille, dont le destin rappelle de façon brutale et complexe le véritable coût humain de la guerre. Huit des grands-oncles de Robert - George, Joe, Jack, Harold, Arthur, Warren, Wildy et Fred - ont combattu pendant la Première Guerre mondiale, tandis que sa grand-tante Margaret a servi comme infirmière chirurgicale en Europe pendant la guerre. Cinq des grands-oncles - George, Joe, Fred, Wildy et Warren - ont été tués au combat, tandis que deux autres - Jack et Harold - sont rentrés chez eux très diminués, passant le reste de leur vie dans des sanatoriums, leurs poumons étant marqués par la maladie et les gaz toxiques. Tout au long de leur vie, les grands-oncles, ainsi que les grandes tantes et les cousins, ont été de fidèles épistoliers, leur correspondance offrant à leurs proches restés au pays des aperçus profonds de leurs expériences sur le front, un sombre témoignage du sacrifice consenti par la famille.
Dans « By the Ghost Light », R.H. Thomson offre un regard extraordinaire sur l'histoire de sa famille tout en fournissant un examen puissant de la façon dont nous comprenons la guerre et ses conséquences. En utilisant ses lettres de famille comme point de départ, Thomson parcourt un siècle de folie, abordant des domaines de l'histoire militaire, de l'art, de la littérature et de la science, pour exprimer le coût humain tragique de la guerre derrière l'ordre et le calme des défilés cérémoniels, des mémoriaux et des monuments. Dans un appel urgent à de nouvelles façons de reconnaître les morts, R.H. a créé « Le monde se souvient », un projet international ambitieux pour nommer individuellement chacun des millions de personnes tuées pendant la Première Guerre mondiale.
Épique dans sa portée et incroyablement intime dans son exploration des vies touchées par la tragédie de la guerre, « By the Ghost Light » est un livre vraiment original qui remettra en question la façon dont nous abordons notre histoire.
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